Клифф тяжело привалился к машине.

Теперь он был похож на большую зеленую соплю, что свешивается с носа.

— Когда-то я был другим, — печально сообщил он. — Все меня уважали. Молодые мне в рот заглядывали. А теперь? Моя карьера закончена. Только и осталось, что милостыню просить.

— Зато ноги целы остались.

(Окончание следует.)

Неудачи заразны.

Стоит тебе связаться с неудачниками, — и все, ты уже не выплывешь.

Они хватают тебя, словно пиявки, и тянут на самое дно.

Если встретишь человека, который просит о помощи, — пристрели его. Всем будет лучше.

— Помогите, — попросил полицейский.

Парень лежал на боку, по его лицу текла кровь.

— Вызовите врача…

— Конечно, — кивнул я. — Не беспокойся, приятель.

Достал пистолет и вышиб ему мозги.

Когда он заткнулся, мне полегчало.

Оставались сущие пустяки — спрятать труп, избавиться от оружия и прикинуть, что делать дальше.

А началось все с мелочи — я согласился помочь не тому парню.

* * *

пару часов назад

— Я знаю, где деньги, — бормотал Том.

О нем говорили — «худ, как щепка, и глуп, как пробка».

Маленькие глаза прятались под высоким лбом, словно барсуки в норке. Парень носил очки, с толстыми стеклами, и все принимали его за ботаника.

Увы, — Том даже свое имя писал с ошибками.

— Тогда почему ты еще здесь? — нахмурился я. — Набей карманы и скорей уезжай из города. За пару недель ты просадишь все, как обычно, и вернешься.

Я снова углубился в газету.

— Кто б мог подумать, что «Рейнджеры» проиграют! А я ведь поверил этой статье.

— И не говори, — согласился бармен. — А ты…

Он повернулся к Тому.

— Даже не заикайся, чтобы я плеснул тебе немного в кредит. Ты и так должен мне пять сотен.

В переполненном баре стояли шум и суета.

Все обсуждали матч, — и крыли, на чем свет стоит, горе-репортера из «Таймс», который советовал нам ставить на «Рейнджеров».

Естественно, они продули вчистую.

— Но я говорю правду, — ныл Том. — Там пятьдесят кусков, а может, и больше. Надо только пойти и взять.

Вы спросите, — почему никто не подслушал нас?

Отчего люди не набросились на беднягу Тома, с криками:

«Говори, где деньги!»

Э, думаю, вы и сами разобрались!

Каждую неделю Том играл на тотализаторе, — и обычно проигрывал.

"Затем приставал ко всем, умоляя одолжить пару баксов

Под конец, — наверно, от отчаяния, — парень начинал сочинять.

Он придумывал самые нелепые способы, чтобы раздобыть деньги, — и обещал, что вот сегодня таки обязательно разбогатеет.

В первое время бармен попросту выгонял его, — а иногда даже поколачивал. Но байки, которые выдумывал Том, пришлись людям по душе.

Он стал кем-то вроде местного клоуна, — над ним потешались, его жалели, и каждый в душе боялся, что и сам чем-то похож на беднягу Тома.

"— Так иди и возьми свои деньги, — прикрикнул бармен. — Может, тогда долги мне вернешь. Эй, и не смей жрать соленые орешки

— Хорошо, — сказал я. — Где твои деньги?

Том поерзал на табурете.

— Помнишь Форреста?

— Продажного копа?

"— Я слышал, что ему вернули значок, — встрял бармен. — Вывернулся, гаденыш

— Деньги Форреста так и не нашли, — сказал Том. — Те, что он получал от мафии. А я знаю, где искать!

Бармен только головой покачал и отошел к другим посетителям.

— Это вздор, — отмахнулся я. — И прокурор, и парни из ФБР уже много месяцев пытаются найти эти деньги. А Форрест только смеется. Откуда тебе-то знать, куда он прячет заначку?

— Но я знаю, — Том едва не плакал. — В заброшенном доме, на Марборо-лейн. Тайник с секретом, случайный человек его не найдет. Но я видел, как лейтенант кладет туда деньги.

— А чего сам не взял?

Том нахохлился.

"— Нужен кто-то на стреме

Если быть честным, — некоторые из идей Тома и правда могли сработать. Но он был слишком труслив и никогда не доводил дела до конца.

Наверное, только поэтому парня до сих пор не убили.

Я взглянул на часы.

"— Послушай. Сейчас я занят. Но вот тебе один телефончик

* * *

Клифф Дастин пришел почти вовремя.

Он выглядел так, словно целые сутки торчал под проливным дождем. Сжался, дрожит, плечи опущены, а в глаза жалко посмотреть.

Или очень весело, — если вы человек злорадный.

— Привет, — сказал я, кинув в рот пару орешков. — Ты в курсе, что там…

Я указал на бар.

Мы встретились позади него, на автостоянке.

— Сидят три сотни парней и готовы разорвать тебя на куски?

Клифф сжался.

— Все думают, что мне заплатили за ту статью, верно?

Я пожал плечами.

— Кто-то здорово нагрел руки. Пока все дурни, что поверили тебе, ставили на «Рейнджеров», — твои боссы просто озолотились. Как такую статью вообще пустили в тираж?

— Я поменял текст в последний момент. Мой редактор даже его не видел. У меня неприятности, верно?

Я положил руку ему на плечо.

"— Если тебя поймает кто-то из тех парней… Завтра ты очнешься в тюремной больнице, а рядом будут стоять федералы, готовые вытрясти из тебя всю душу. Вот тогда это будут неприятности, Клифф

Он закрыл руками лицо.

— Сколько тебе заплатили за эту статью? — спросил я.

Клифф только замотал головой.

— Ни гроша я не получил, — сказал он. — Мне просто долги списали.

— Большие?

— На две сломанные ноги.

— Значит, рисковать стоило.

Клифф тяжело привалился к машине.

Теперь он был похож на большую зеленую соплю, что свешивается с носа.

— Когда-то я был другим, — печально сообщил он. — Все меня уважали. Молодые мне в рот заглядывали. А теперь? Моя карьера закончена. Только и осталось, что милостыню просить.

— Зато ноги целы остались.

— Помоги мне, — взмолился Клифф. — Я не знаю, что делать. Теперь меня уволят, да?

— Клифф, — ответил я. — Ну что я могу поделать? Ты не просто нарушил закон. Это я еще могу понять. Но ты попался. А такой грех никому не прощают.

Зазвонил телефон.

— Привет, Томми, — я поднес трубку к уху. — Не сейчас, ладно? Потом расскажешь, как нашел свои деньги и снова все просадил… Что?

Несколько минут я слушал.

Клифф стоял рядом, и вид у него был такой, словно он прикидывал — на каком из фонарей лучше повеситься.

— Ладно, Том, — наконец бросил я. — Я еду.

* * *

— Ты меня обманул, — возмущенно сказал Том. — Я минут двадцать на телефоне висел, пока не понял, что звоню самому себе.

— А пить надо меньше, — отрезал я. — Что случилось?

Он опустил глаза.

— Я ходил за деньгами.

Мы поднимались по грязной лестнице.

Заброшенный дом на Марборо-лейн был настоящей помойкой. Никто не стал бы хранить здесь, — даже такой тупица, как Том.

Клифф уныло плелся следом за нами.

— А много там денег? — спросил он с надеждой. — Мне бы не помешали.

Никто ему не ответил.

— Только два часа прошло, Том, — удивился я. — Неужели ты успел найти и сразу же просадить столько башлей?

— Не было там денег, — ответил он. — Зато был он.

Клифф выругался.

Я опустился на колени.

— Ты же журналист, Клифф. Что, мертвого копа никогда не видел? Это лейтенант Форрест, верно?

Том затрясся от страха.

— Я его и пальцем не трогал. Просто пришел, а он здесь лежит…

Я покопался в памяти.

Какой там телефон у ближайшей психушки?

— Том. За каким чертом ты вызвал меня сюда? Дом пустой. Свидетелей нет. Ты ведь мог просто сбежать.

— Не мог, — вздохнул Том.

И тогда я понял, в чем дело.

"Форрест лежал на боку. В правой руке он сжимал водительские права

— Не смог вытащить, — печально объяснил тот. — И так уж, и так пытался.

Если труп окоченел, — суши весла.

Вырвать что-то из мертвых пальцев можно только с помощью пилы.

— А зачем ты меня позвал?

— Ну у тебя же всегда есть ножницы в машине. А сам я крови боюсь.

Мне оставалось только руками всхлопнуть.

— Знаешь, Клифф, — сказал я. — Только что мне казалось, что ты — главный идиот в городе. А теперь я понимаю, самый большой придурок здесь я, раз связался с вами обоими.

Том уже стоял на четвереньках и дергал труп за руку.

— Деньги нашел? — спросил я.

— Нет. Тайник пустой, я все обыскал.

— Ладно, — я вытащил телефон. — Сейчас позвоним в полицию и расскажем всю правду.

— Нет! — взмолился Том. — Они же меня во всем обвинят.

Раздался визг тормозов. Я выглянул в окно.

— Ты точно не звонил копам? — спросил я.

Том приклеился рядом.

Внизу проблескивала фонариками патрульная машина. Из нее вышли двое полицейских. Один толкал перед собой какого-то бомжа.

— Тогда откуда они здесь?

— Я напишу об этом статью, — сказал Клифф. — Это же сенсация. Может, тогда газета даст мне второй шанс.

— Тебе дадут таких кренделей, что всю жизнь будешь писать сидя, — рыкнул я. — Быстро отсюда.

Если копы найдут нас около трупа…

Конечно, я не боялся, что меня обвинят в убийстве. Тело давно остыло. Весь вечер я торчал в баре, хозяин запомнил меня.

Но пока это выяснится, — мне придется просвистеть ночь в кутузке, вместе с двумя этими идиотами.

А тогда уж я точно убью одного из них.

— Посмотрим, что будет, — предложил я.

— Жаль, не взял фотоаппарат, — заметил Клифф. — И почему все у меня наперекосяк?

Копы поднимались по лестнице.

Я вытолкал за дверь двух придурков. Коридор шел направо, потом наверх, — и вскоре мы оказались в заколабке, как раз над комнатой, где лежало мертвое тело.

Отсюда было видно все, что происходит внизу.

— Если один из вас хотя бы икнет, — пригрозил я, — сломаю шею.

Полицейские вошли в комнату.

— Вот он, сэр! — бомж потыкал в мертвеца грязным пальцем. — Как я и говорил.

— А где был пистолет? — спросил полицейский.

— Здесь!

Бездомный проковылял через комнату.

— Точно, — прошептал Том. — Видел я этого оборванца, когда заходил в дом. Наверное, он и вызвал полицейских.

— Двух патронов не хватало, я проверял, — сказал бомж. — Я ведь в армии служил, в таких делах понимаю…

— Это хорошо, — согласился коп.

Вскинул пистолет и застрелил бродягу.

— Обыщи все, — приказал он своему напарнику. — Деньги где-то здесь.